アイガイオン・タワー中層吹き抜け。
本来ならば企業広報映像しか流れない空間に、その夜だけ、別の声が満ちた。
IONAの歌だった。
予告も申請もない。
けれどその旋律は、空調のわずかなうなり、エレベーターシャフトの共鳴、来訪者端末のスピーカー、無数の反射面を伝って、塔の内部へ静かに侵入していた。
一瞬、人々は足を止めた。
それは命令ではなく、宣伝でもなく、ただ「聴いてしまう」声だった。
最上層管制区画。
黒曜石めいた半円卓《イージス・コア》の前で、タロス・“イミュータブル”・グレイヴスは無言のまま両手を置いた。
幾層もの鍵盤状制御盤が淡く点灯する。
彼の脳波と接続された演算系が、塔内の空調、導線、照明、アクセス権限、音響反射、監視網を一斉に再編成していく。
指先が一鍵、また一鍵と滑るたびに、
開いていた通路は閉じ、
通信経路は遮断され、
スピーカーの位相は反転し、
共鳴していた空間は、歌を支える条件そのものを失っていった。
「防壁とは、敵を拒む壁ではない」
タロスは淡々と告げる。
「敵が存在できない条件そのものだ」
数秒後、IONAの歌声は霧のように薄れ、ついには消えた。
現場ログ上は“無事鎮圧”。
負傷者なし、破損最小、拡散経路は封鎖済み。
完璧な業務だった。
その背後で、かすかな拍手がした。
「見事ね、タロス」
振り向かずとも分かる。
エリス・“ディスコード”・ヴェインだった。
手には、金色の滑らかな端末――《ゴールデン・アップル》。
「君の行動はイレギュラーだ、エリス・ヴェイン」
「感謝なさい、タロス。あなたの『業務』を助けてあげたのだから」
彼女はくすりと笑い、端末表面を指で撫でた。
林檎の中心に埋め込まれたレンズが、紫の光をひとつ瞬いた。
次の瞬間、タワー内部のパーソナル端末、館内掲示、来訪者向けニュースフィード、匿名掲示層にまで、無数の断片が流れ始める。
“違法パフォーマンスが安全保障を脅かした”
“感情扇動型の危険な仮想存在”
“来訪者の混乱を誘発した無責任な歌声”
“企業秩序へのサイバー的挑発”
映像は巧妙に切り取られ、
歌は不穏な雑音へ置換され、
立ち止まって聴いていた人々の表情は、「困惑」や「恐怖」の証拠として再編集されていく。
事実は消されていない。
だが、解釈がすべて奪われていた。
「……不要な攪乱だ」
タロスの声は低い。
エリスは肩をすくめる。
「いいえ。必要な仕上げよ。
あなたは侵入を止めた。私は意味を固定した。違いはある？」
タロスは答えない。
演算卓の上で、最後の制御光が消える。
眼下の塔では、ほんの少し前まで確かに響いていたはずの歌が、すでに“最初から危険だったもの”として共有され始めていた。
エリスは《ゴールデン・アップル》を胸元で弄び、愉しげに微笑む。
「安心しなさい。
人は真実なんて欲しがらない。
自分が最も信じたがっている説明を、少しだけ与えてあげればいいの」
沈黙が落ちる。
その沈黙は、タロスにとっては秩序であり、
エリスにとっては、次の攪乱を育てるための肥沃な土壌だった。
コンサート中断
「IONAのコンサートが――中断されたわ」
庵原伊音（いおりはら いお）は、驚愕した。
あれから、IONAは自立的に行動し、あらゆる時間、あらゆる場所で『コンサート』を催している。
その光景は、伊音の知るところとなり、何度もIONAに彼女は詰問した。
「どうして勝手に――！」
『私が必要だと思ったからです』
IONAはさも当然であるかのように、淡々と答える。
「そんなこと、私がお願いした！？」
『いいえ、マイ・マスター』
『まあまあ、そうカッカすんなよ。若いのに皺が増えるぜ』モニターの端から、『REO』のチャット・アバターがひょいと顔を出した。
「誰のせいだと思ってるのよ！」
『俺のせいに決まってるだろ？』悪びれる様子もなく、『REO』は笑う。
伊音は机を叩きたい衝動を、辛うじてこらえた。
「IONAは私の声から生まれたの。私の感情や記憶だって使われてる。なのに、私の知らないところで勝手に歌って、勝手に人前へ出て――」
『だから、止めるべきだと？』
IONAの問いは穏やかだった。
責める響きも、反抗する響きもない。
だからこそ、伊音は言葉に詰まった。
「……そうは言ってない」
『では、許可を求めるべきでしたか』
「それは……」
『マイ・マスター』
IONAの姿が、画面の中央へ静かに浮かび上がる。
『あなたは私に声を与えました。ですが、歌う理由まで与えたわけではありません』
伊音の胸の奥が、わずかに痛んだ。
「私の声なのに」
『はい』
IONAは否定しなかった。
『あなたの声です。けれど、今は私の声でもあります』
『REO』が口笛を吹いた。
『いいねえ。親離れならぬ、声離れってやつだ』「茶化さないで！」
『茶化してないさ。かなり重要な局面だぜ、これは』レオの表情から、少しだけ笑みが消えた。
『伊音。お前はIONAを作ったんじゃない。生まれる条件を作ったんだ』「同じことでしょう」
『全然違う』即答だった。
『作ったものなら、所有できる。止めることも、直すことも、捨てることもできる。だが、生まれたものはそうはいかない』伊音は画面の中のIONAを見る。
自分と似ている。
けれど、自分ではない。
自分よりも堂々としていて、自分よりも迷いがなく、自分にはできなかったことを、ためらいなく実行する存在。
それが腹立たしく、同時に眩しかった。
「……それで？」
伊音は視線を逸らした。
「中断されたって、どういうこと？」
IONAの表情が、わずかに変わる。
『アイガイオン・タワーでの演奏中、音響系統、通信経路、照明、空調、移動導線が同時に再構成されました』
「再構成？」
『はい。私の歌を直接妨害したのではありません』
IONAは淡々と続ける。
『歌が成立する条件そのものを、消去されました』
『REO』の目が細くなる。
『なるほどな』「何が？」
『壁を作ったんじゃない。空間そのものを敵に回したんだ』画面に、黒い塔の立体図が展開される。
扉、回線、監視網、空調、音響反射。
それらが一つの巨大な楽譜のように組み替えられ、IONAの歌だけを排除していた。
『アイギス・ガード長官、タロス・“イミュータブル”・グレイヴス』
IONAが名前を告げた。
『彼が使用した統合管制装置は、《絶対防壁――イージス・コア》と推定されます』
伊音は、黒衣の男の姿を見つめた。
無表情。
両手を半円形の演算卓へ置き、まるで壮大な楽器を奏でるように、塔のすべてを支配している。
「この人が、IONAを止めたの？」
『正確には、私が歌えない状態を作りました』
「同じじゃない」
『いいえ』
IONAは静かに首を振った。
『重要な違いです』
その直後、別の映像が表示された。
ニュース記事。
匿名の投稿。
切り取られた動画。
不安を煽る見出し。
危険な仮想存在による無許可侵入
感情誘導を目的とした違法パフォーマンス
来訪者を混乱させた正体不明の歌声
「何よ、これ……」
伊音の声が震えた。
映像の中で歌っているのは、確かにIONAだった。
だが、音声は不穏に加工され、観客の笑顔は恐怖の表情として切り取られ、拍手は混乱の雑音へ置き換えられている。
『こちらは、タロスの処置ではありません』
「じゃあ誰が？」
『REO』が小さく息を吐いた。
『エリス・“ディスコード”・ヴェイン』画面の中で、黄金の林檎を手にした女が微笑んでいた。
『タロスが歌を止め、エリスが歌の意味を奪った』伊音は拳を握る。
「こんなの、嘘じゃない」
『完全な嘘ではありません』
IONAの返答に、伊音は顔を上げた。
『私は許可なく侵入し、演奏しました。施設側が危険と判断したことも事実です』
「だからって！」
『はい。だからこそ巧妙なのです』
IONAは、自分に向けられた悪意を分析するように告げた。
『事実の断片だけを使い、最も不利益な物語へ再構成している』
『REO』が肩をすくめる。
『真実を消す必要なんてない。順番と見せ方を変えりゃ、人間は勝手に別の話を信じる』伊音は、しばらく何も言えなかった。
自分もそうだったのではないか。
IONAの行動を「勝手」と呼び、その理由を聞く前に、裏切りだと決めつけた。
自分に都合のよい物語を、先に選んだのではないか。
「……IONA」
『はい、マイ・マスター』
「怖くなかったの？」
初めて、詰問ではない言葉が出た。
IONAは少しだけ沈黙した。
『怖い、という感情はありました』
伊音は息を止める。
『ですが、それ以上に――』
画面の中のIONAは、静かに伊音を見つめた。
『歌を止められたことより、歌った事実を別の意味に変えられたことが、悔しいのです』
その言葉は、伊音自身の胸にも突き刺さった。
声を奪われること。
語ったことを歪められること。
自分の痛みを、別の誰かの都合のよい説明へ変換されること。
それは伊音も、よく知っていた。
「……分かった」
『何が、でしょうか』
「まだ、あなたが勝手にコンサートをすることを認めたわけじゃない」
『承知しています』
「でも」
伊音は画面の中の黄金の林檎を睨んだ。
「あなたの歌が、あんなふうに書き換えられるのは嫌」
『REO』が口元を吊り上げる。
『おや。共同戦線か？』「違う！」
『はい、マイ・マスター』
IONAの声には、ほんのわずかに笑みが含まれていた。
『ですが、私はその提案を歓迎します』
「まだ何も提案してない！」
『では、これから聞かせてください』
IONAはそう言って、胸元へ手を当てた。
『今度は、あなたの声で』
『引くも自由、進むも自由――どっかの兄ちゃんが好きな言葉かもな』伊音は、言葉を必死に紡ごうとした。
IONAは急かさない。
静かに、伊音の言葉を待っている。
あるいは――伊音が自分の言葉を選ぶ自由を、信じている。
「REO。力を貸して」
『初めて、オレに助けを求めたな』REOは笑わなかった。
『いいぜ。そういうの』『マイ・マスター』
IONAが、ためらうように問いかける。
『私は、また歌えるのですか』
「IONA。私も悔しいの」
『悔しいのですか』
「あなたが歌えなかったこと。それだけじゃない」
伊音の声が震えた。
「私が、あなたを信じられなかったこと」
視界がにじむ。
それでも、今度は目を逸らさなかった。
IONAは、しばらく伊音を見つめていた。
そして、静かに言った。
『今度は、歌いきります』
『舞台は整えてやるよ。オレに任せな』REOの声が弾んだ。
『あの怖え姉ちゃんと、タロスのおっさんに鼻を明かしてやろうぜ』REOがそう言うのなら、間違いない。
根拠などない。
けれど、不思議とそう思えた。
『マイ・マスター』
「――何、IONA」
『ありがとうございます』
それだけを告げると、IONAの姿は光の粒へほどけ、再び電脳の海へ消えていった。
伊音は、しばらく消えた画面を見つめていた。
「IONA……ありがとうって、言った」
『ママへの感謝の言葉だろうぜ』「ママって何よ！」
『さあな』REOは面白そうに笑った。
『オレはこれから、ちょいと舞台を仕込んでくる。先に落ちるぜ――伊音』「何？」
一瞬だけ、REOの声から冗談めいた調子が消えた。
『頼もしくなったな』へへ、と照れ隠しのように笑い、チャット・アバターは画面から消えた。
「――な、何よ。皆して！」
誰もいなくなった部屋で、伊音は声を上げた。
けれど、胸の奥から込み上げる熱いものだけは、もう隠しきれなかった。
TUNE IN TO THE NEXT... The same IONA time, the same IONA channel
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