「甘酸っぱいわね――私もそんな時期がありました、と言いたいわね」
「そのスプモーニのように、ほろ苦いのかしら」
夜霧と涼やかな夜風が心地よくも感じる、ここ黒羊の葡萄亭（ブラックシープ・イン）のカウンター席に、女性二人――ソフィア・ウェーバーと、クララ・ハルモニアは、恋の話に花を咲かせているようだが――。
「カレッジに感じの良い先輩がいたわよ。少しお付き合いもしたかしら」
ソフィアが思い出めいたことを言うと、クララは間髪入れずに、
「彼、二股掛けてたわよね」
「そうよ、失礼しちゃうわ！よりにもよって、同時並行で私と同じゼミの先輩と付き合ってたのよ」
「年下よりも同い年の方が良かったのかしらね」
ぷんすか、と思い出すんじゃなかったという風なソフィアを宥めながら、クララはバーボンを口に運ぶ。
「そうかもしれないけどさぁ……もうちょっとさぁ、タイミングってものがあるでしょう」
「恋は盲目なのよ」
「見えなさすぎよ、こんな魅力的な女性がいたのに」
クララはそろそろ話題を変えなきゃ、とソフィアを横目で見やる。
――まだ、平常だわ。
「ねえ、ソフィア。憧れと恋は、同じ場所に置けるものかしら」
それに対してソフィアが、
「置けるわよ。ただし、相手を台座から降ろす覚悟があるならね」
「下ろす台座が見当たらない場合は？」
ふう、と一つ溜息をつきながらソフィアは、
「あずきとそら様のことは、少し特殊ね。私の感覚では、どちらかというとアイドル（偶像）を追いかけるファンの心理に近いと思うわよ――ちょっと距離を見失いつつある、ね」
ヴァーチャル・ディーヴァに仄かな思慕を抱く、一ファン。
果たして、それだけで片付けていいものだろうか。
クララは、あずきとそらとの会話を脳内で反芻していた。
綺麗にまとめると、恋を知らない青年の、恋物語。
でも、それだけではないものが、彼にはある。
彼は、IONAを欲しているのではない。
彼は、IONAに見つけられた自分自身を、まだ手放せずにいる。
「でも、救われた経験と、相手を愛することは、似ているけれど違うわ」
クララの脳内を透かすように、ソフィアは続ける。
「救われたのかしら、彼は」
「一時的には。でも、永続的ではないわ」
「気休めに過ぎないと？」
グラスの氷を揺らしながら、クララはそう尋ねた。
「気休めとは断言しないけれど。でも――少なくとも、繋がっていない」
「あずきとそら様の一方的な思いという、危うさがある訳ね」
少し酔いが回って、饒舌になってきたソフィアのペース配分を念のために測りながら、クララはソフィアに続けた。
「カレッジの思い出もそう。私は、彼にアプローチはしたけれど、彼の内面までは見ていなかった」
「彼の本心ね」
「そうね――本心というか、単純にすれ違っていたのね。思いの押しつけかしら」
「反応を見る余裕がなかったのかしら」
「それもある。でも、少し、相手の声を聞く努力をしていなかったわね」
グラスに残ったお酒を飲み干して、ソフィアはバーテンダーにスプモーニをオーダーした。
ソフィアのペース配分をバーテンダーも分かっているらしく、はい、と応じている。
『あなたは、聴くことができた』
聴く、と、聞く。
同じようで、違う行動だ。
あなたは、私を聴いたのですか。
それとも、私を通して、自分の痛みだけを聴いたのですか。
彼女――IONAの真意はこうなのではないだろうか。
ならば、これは彼にとっての氷の刃にも等しいのかもしれない。
「そのIONA――ヴァーチャル・ディーヴァに、あずきとそら様は何を見たのか、何を見ようとしたのか。彼女の表面か、それとも」
「それとも？」
「鏡面。あずきとそら様自身よ」
ソフィアは続ける。
「私はカレッジの彼の外見を見て、追いかけた。あずきとそら様は、IONAに自身の理想像を見て、追い求める。でも、恋愛感情のステップはどちらも違うと思う」
3杯目のスプモーニを口にして、そうソフィアは断言する。
「相手そのものをどちらも見ていない、ということなのかしら」
「そうかもしれないわね。でも、相手の本質なんて、誰だって最初から見えるものじゃない。何度もすれ違って、勝手に期待して、失敗して、それでも少しずつ分かり合う――恋は手軽なゲームじゃないのよ」
「さすが、恋多き女性は違うわね」
「揶揄わないでよ。クララだって、カレッジではモテモテだったじゃない」
「はいはい、そうです、そんな時期も私にはありました」
二人はそう言うと堪えきれずに笑う。
「でも、あずきとそら様はナルキッソスのままでは居られない――正確には、居続けることはない」
「そうかもしれないわね」
「私たちのボスでしょう、信じましょう、クララ」
「私は彼を信じているわよ。彼は、悩むたびに強くなる。立ち止まるたびに、次の選択肢を自ら何個も何個も生み出していく強さと弱さがある」
「自由とは、編集権である――か。恋愛も自由という編集権なのかしら」
「悩むことも自由の一つなのよ」
ソフィアの問いに、クララは答える。
彼は、これからもIONAに出逢い、何度もすれ違って、勝手に期待して、失敗していくだろう。
そのたびに、彼は悩み続けるだろう。
でも、その営み自体から彼は、逃げないと思う。
クララは、そう思うと、グラスを空にした。
「グスッ――それにひき換え私は、私はぁ」
しまった、こっちは失敗したのね――。
やれやれ、と思いながらも、いつもの通り、ソフィアの泣き上戸に付き合うクララなのだった。
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